Bell ha publicado imágenes de su prototipo casi terminado del 360 Invictus, la solución propuesta por la compañía para el requisito FARA (Future Attack Reconnaissance Aircraft) del Ejército de EE. UU (US Army).
El prototipo del 360 Invictus ha sido mostrado el 12 de julio con una carga completa de armamento, la compañía confirmó que la producción de la plataforma ahora está casi en un 90%, incluido el progreso en el proyecto de helicóptero de reconocimiento.
El prototipo se ha dado a conocer días antes del Salón Aeronáutico Internacional de Farnborough 2022 (#FIA22). Queda por hacer el trabajo final del motor, con el inicio de las campañas de prueba en tierra y en vuelo del prototipo según lo programado.
El 360 Invictus utilizará el motor turboeje T901 de GE Aviation, que actualmente se está desarrollando bajo el Programa de Motor de Turbina Mejorado (ITEP) del US Army. y se utilizará ampliamente en todo el servicio, empleado por varios tipos. ya operativos, como la familia de helicópteros utilitarios Sikorsky UH-60 Black Hawk y los helicópteros de ataque Boeing AH-64E Apache Guardian, así como la solución FARA seleccionada.
Basado en la tecnología desarrollada para el helicóptero utilitario civil de tamaño mediano 525 Relentless de Bell, el 360 Invictus es un helicóptero ligero de reconocimiento/ataque de un solo rotor que incorpora un elegante diseño de fuselaje combinado con una configuración de cabina de dos asientos y un fly-by- control de vuelo por cable.
Los principales objetivos de desarrollo de la plataforma se centraron en mantener la accesibilidad, la sostenibilidad, la capacidad de actualización y la adaptabilidad de la plataforma, mientras se cumplen y superan los requisitos del programa FARA del Ejército.
El 360 Invictus de Bell tendrá una capacidad de carga útil de hasta 1.400 libras (635 kg) y contará con un cañón giratorio de 20 mm orientado hacia adelante debajo de la nariz y dos bahías de armas internas. Las municiones también se pueden equipar externamente, a través de puntos fijos debajo de las alas que se montan en las alas de sustentación compartida de la aeronave.
El US Army recibió inicialmente cinco soluciones con visión de futuro para cumplir con los requisitos de FARA (que se encuentran dentro de la cartera mas amplia de Future Vertical Lift del servicio) en la fase de prototipo competitivo del programa.
Eso se redujo a solo dos candidatos en marzo de 2020, cuando el US Army. reveló que las ofertas de Bell 360 Invictus y Raider X de Sikorsky se convertirían en prototipos de vuelo, antes de ingresar a una competencia que está programada para comenzar en noviembre de 2020.
Dependiendo de los resultados de esta próxima fase de competencia de vuelo, que está programada para completarse a fines de 2023, se contratará a Bell o Sikorsky para suministrar el sucesor de la flota ahora retirada de Bell OH-58D Kiowa Warriors del Ejército. El servicio tiene como objetivo comenzar a poner en funcionamiento su plataforma deseada en 2028. Bell lanzó una imagen del primer prototipo Invictus en construcción el 11 de agosto de 2021, y se espera que el tipo complete su vuelo inaugural a finales de este año.
El desempeño de los helicópteros en ambos lados del conflicto de Ucrania ha generado dudas sobre el futuro del programa FARA, así como otros esfuerzos de modernización de helicópteros del Ejército bajo el paraguas de la iniciativa Future Vertical Lift (FVL).
Las flotas de helicópteros rusos y ucranianos sufrieron pérdidas significativas, especialmente a manos de misiles tierra-aire disparados desde el hombro, también conocidos como sistemas portátiles de defensa aérea (MANPADS). Al mismo tiempo, cuando el Ejército anunció públicamente por primera vez el programa FARA, el servicio dijo que el diseño ganador necesitaría tener un conjunto defensivo para protegerlo de las amenazas modernas de defensa aérea y las capacidades necesarias para interrumpirlas.