El último helicóptero AW101 Merlin actualizado en el Programa Merlin Life Sustainment, de un total de 25 aeronaves, fue recibido por la Royal Navy.
El Ministerio de Defensa del Reino Unido (MOD), en nombre de la Royal Navy, recibió su último helicóptero AW101 Mk4/4a Merlin. Este helicóptero formaba parte del Programa Merlin Life Sustainment, que implicó la actualización de 25 AW101 Merlin Mk3/3a.
Las modificaciones de la aeronave incluyen nueva aviónica de cabina, optimización para operar en buques que incluye una cabeza de rotor principal plegable y una cola plegable para permitir el uso de helicópteros desde barcos para maniobras litorales.
Reconociendo la necesidad de reemplazar el Sea King Mk 4 Commando Helicopter heredado, el helicóptero Merlin se transfirió a la Royal Navy en 2014 y comenzaron un programa de actualización para convertirse en el Merlin Mk 4.
Dentro de su nuevo rol con la Fuerza de Helicópteros de Comando (CHF) de la Royal Navy, ahora se requiere que las aeronaves operen desde barcos anfibios y brinden una capacidad de asalto de mar a tierra, a menudo en apoyo de las tropas de los Royal Marines.
Los nuevos diseños han equipado la aeronave con una cabeza de rotor principal plegable y una nueva sección de cola para proporcionar una capacidad de cola plegable, los cuales son esenciales para permitir que opere desde los nuevos portaaviones clase Queen Elizabeth y los buques clase Albion.
La clave para proporcionar una ventaja ganadora en la batalla fue la integración de un nuevo procesador táctico que proporciona información personalizada a la tripulación para comprender mejor el entorno táctico y las amenazas enemigas que encuentran en el campo de batalla. A partir de las tecnologías desarrolladas para el helicóptero AW159 Wildcat, el sistema está completamente integrado en la cabina y la tripulación puede actualizarlo en tiempo real.
La actualización también introdujo un nuevo sistema de pantalla de cabina Glass Panel con cinco pantallas separadas que permiten pantallas multifuncionales que pueden mostrar mapas en movimiento con superposiciones de simbología táctica, imágenes de la cámara electroóptica o una lectura del motor de la aeronave y los sistemas eléctricos. Además, la aeronave se equipó con una nueva barra para fast rope que permite el rápido despliegue de las Fuerzas Especiales (SF) desde la puerta de la cabina principal; por lo tanto, esto abre una nueva función de apoyo de SF para la aeronave.